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船身破開海面，潮水與海浪的聲音越來越清晰，眼前的霧氣漸漸消失，小船來到了一處礁石灘，卡洛斯將梅莉藏在一塊礁石的背面，和她一起圍觀起同族的求偶行為。

終年待在水下的雌性人魚跳上礁石，展示著自己尾巴上細膩光滑的鱗片，尾鰭擺動帶起陣陣浪花沖刷在礁石上，為人魚的歌聲作出了獨特的伴奏。而在海中的雄性人魚選中自己喜歡的那一位人魚后，便會在礁石旁低吟著，加入對方的歌聲中。

饒是梅莉給自己施展了防護魔法，可一陣接著一陣的人魚歌聲依舊令她頭暈目眩，好幾次都想沖出礁石，淪為被引誘的水手，葬身在大海中。卡洛斯一次又一次將她拉了回來，最后干脆也跳上了礁石，濃郁的墨黑色魚尾將梅莉纏住緊緊摟在懷里，雙手捂著她的耳朵，喉間發出貓咪一樣的呼嚕聲，得以讓她免疫人魚的歌聲。

當月亮爬到最高處，經過第一步優雅浪漫的月下合唱后，人魚開始展示它們的殘暴又血腥的一面。魚尾在水下緊貼著，上身緊緊纏擁恍若一體，當尖利到堪稱凄厲的鳴叫聲響起時，翻騰的海面上散開大片的血色。

在熬過那段耳鳴后，梅莉看見人魚們互相攀扯著自己挑選的愛侶，利爪深深嵌入血肉骨骼，張開布滿利齒的嘴，死死咬住對方脖頸，留下深刻的痕跡與靈魂的烙印，隨著血水滑過肌膚墜入海中，尾鰭在水下翻卷漫涌，耳鰭抖動，弱勢那一方的每一次掙扎都被摁入了水中，尖牙再次深入，連那精致的面容都顯得扭曲。

當一切歸于平靜后，人魚的傷口愈合，血色隨著水流散去，與伴侶們在礁石上吃著一早準備好的食物，耳鬢廝磨。

得以觀看完全程的梅莉不顧被浪花打濕的長裙會帶走她的體溫，在小船上呆愣許久。她從書中見到的人魚求偶是無比浪漫、繾綣而纏綿的，可那映入眼簾的血色做不了假，真實的人魚充滿了動物性，人類艷羨的靈魂烙印，是血腥而疼痛的。

梅莉看著始終陪伴在她身邊的卡洛斯，問：“人魚的靈魂烙印很痛苦嗎？”

卡洛斯搖搖頭：“我，沒體會過，不知道。”

“難不成你還是亞成年？”梅莉不由得往水下看了看，夜里漆黑的海水充滿了未知，可之前被纏繞的感覺，那尾巴的長度不太像亞成年人魚該有的。

卡洛斯再次搖搖頭說：“成年了。”可關于為何成年了卻還沒經歷過求偶他就不肯再說了。

雖然沒有得到準確的答案，但梅莉依稀記得，某些能落下靈魂烙印的種族里，比如龍族，它們的契約方式就很溫和無害，一點兒都不會痛。

梅莉總覺得自己忘記了什么。

卡洛斯將世界觀被重建了的梅莉送回碼頭，霧氣已散去大半，能見度高了不少，已經能看清城里的燈光了。

梅莉將船里的花遞給卡洛斯后揮了揮手，被遠處吹來的海風激得打了個冷顫：“我先走啦，該回去換裙子了，深夜的海上很冷呢。”

卡洛斯依依不舍，卻沒有挽留，畢竟梅莉不屬于大海，她在海中會感到冷。

一直到梅莉進了城，再也看不見她的身影后，卡洛斯才抱著花回到了海底。花兒被安放在巢穴的珊瑚叢中，周圍的人魚雖然好奇卻不敢湊近，只敢遠遠地觀望，壓低聲音發出細碎的討論聲。

卡洛斯躺在巢穴里，一直掩藏在水下的巨尾在此刻像花瓣一樣舒展開來，他看著被水下水流沖刷到搖晃的花瓣，伸出手小心觸碰了一下，細膩的觸感像極了梅莉的肌膚，卻遠遠比不上她的柔軟。

卡洛斯閉上了眼，海面的喧囂從未停歇，他能聽見漁船上的人聲，能感受到海底的海草隨著水流搖曳擺動，他好似還聽見了城中梅莉的心跳聲。

可一睜眼，眼前只有少女留給他的脆弱花束。

回到酒館客房的梅莉也睡不安穩，她做了一場又一場的夢。夢里的她有著各種身份，貴族家的獨女、裁縫鋪的幼女、城主的女兒，無論家世尊貴還是平凡，無一例外都活不到成年。可她從未對這個世界和這份命運有過憎恨，只是格外愛惜與家人相處的每一天。

從夢中醒來的梅莉眼角還掛著淚珠，隨后劇烈的疼痛席卷全身，痛苦到連一絲聲音都發不出，指尖將被褥抓出道道褶皺，因為疼痛而生出的冷汗打濕了頭發和里裙，仿佛在夢中的經歷投射到了她的身體上。

一次次的病逝、一次次的意外，一次又一次痛苦的死亡，在指針轉動的這一刻，無數的時空中一條名為時間的線就此重合、歸整。

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王都圣學院中，新晉的植物學精靈教授埃洛斯·尤金正在辦公室中批閱著新生們的考卷，被離奇的答案氣的有些頭疼，起身推開窗看向學院后花園的一處玫瑰叢處，心底的郁氣卻愈發濃烈，連帶著心底都散發著悶悶的痛。

樓下的學生們好奇發問：“奇怪，怎么今天的午休鐘聲還沒響，肚子都餓了。”