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“糖粥！”拖著鼻涕的四毛頭見這來客有錢買粥，又叫起來，“我也要糖粥！”

“好了好了！”周三叔面上十分掛不住，只好先迎書苑一行人進來，胡亂打發(fā)四毛頭姆媽去拿只瓷碗買糖粥。

“錢已給過了！”賣粥阿爹向四毛頭姆媽好容易摸出來的幾只銅鈿搖了搖手。

書苑幾人在周三叔家正堂坐下。此時四毛頭坐在門檻上，已心滿意足吃起糖粥，方才買粥回來的四毛頭姆媽給幾人上蓮子茶。謝宣要飲，卻被書苑暗暗攔住。

“咳咳……”周三叔清了清嗓子，勉強在椅子上直起腰來，“賢侄女今朝上門，是有何貴干吶？”

“無事便不好來呀？”書苑笑語盈盈，“我在蘇州城里，就只三叔一家長輩么！”

書苑越是和顏悅色，周三叔越怕，只怕書苑今朝帶了這武功書生來是要算總賬。那一日，這書生拳打腳踢十幾個兵爺模樣，他周老三可是看得清楚明白。

“三叔近來可好？”書苑笑瞇瞇將周遭看了一圈，見那四毛頭到仲秋辰光還穿單衣，心頭一哂——倒是窮成這樣？一個孫女連件夾棉衣裳都不肯給做，也真是小氣。

“還好。還好。”周三叔搪塞。他從前開銷大，如今人人曉得他弄得周家財產(chǎn)充了公，監(jiān)生也給革去，從此再發(fā)不得財，素日賒賬的店鋪無一家再給臉面，近日竟是柴米油鹽都吃力起來。

“我看三叔也不要‘還好’了。”書苑冷哼一聲，“三叔如今很過不去，我也曉得呢。”

“賢侄女既然曉得，若有銅鈿——”周三叔見那武功書生目露兇光，忙將“周濟幾個”咽回肚里。

“如今我精窮了，三叔也曉得。”書苑微笑，“我今日來，也是要三叔幫幫忙。”

“賢侄女本事高，三叔哪里幫得上？！”周三叔忙搖手，“三叔家這些人口，就是吃飯都要吃不起，哪里幫襯賢侄女，賢侄女玩笑了，玩笑了！……”

“正是要三叔幫忙呢。”書苑正色道：“三叔攛掇那許老二和秦家老狗占去我一份家當，今朝出出力，可不是個‘解鈴還須系鈴人’？將功補過罷了！”

“啊呀誤會誤會！三叔何曾攛掇，賢侄女——”周三叔正要狡辯，瞥見那一座鐵塔樣書生，卻是又把話咽回去了，“賢侄女，三叔倒是能哪樣幫忙呀？”周三叔勉強擺出一副殷勤面孔。

“我要三叔明日一早去蘇州府衙門前敲登聞鼓，告秦把總伙同潑皮許老二侵吞屬民家財。”

“不行不行！”周三叔兩手忙搖，膝蓋一軟，人就要從椅子上落下去，“賢侄女你饒了三叔一條老命罷！從前是三叔瞎了眼豬油蒙了心，三叔從此不敢了！賢侄女，那許老二和秦把總是哪樣人，他們的狀哪里告得？！許老二手眼通天，周娘娘前頭大總管也說得上話，那秦把總更是不要講他，三叔若是敢告，保管明日一早，一家老小沉到吳淞江里去了！”

“阿爹，我們?nèi)卿两镒錾叮俊彼拿^吃罷糖粥，一面舔碗一面問。

“瞎講！”周三叔厲聲呵斥四毛頭，又向書苑討?zhàn)垼百t侄女開開恩，這個狀當真是告不得。你今朝就是一頓拳腳打死三叔，也是這樣講法。”

興許是周三叔給秦把總許老二等人著實嚇破了膽子，過后無論書苑威逼利誘，甚至說出謝宣有門路疏通費知府，周三叔也是咬緊牙關(guān)不肯提告，最后竟趴在地上要給書苑磕頭，鬧得書苑也無辦法，只好作罷，臨走還留了一串錢教周三叔拿去給四毛頭做件夾衣裳。

“真叫討氣。”書苑惱怒，同謝宣小聲抱怨，“從前為非作歹的膽子一分也沒了，倒是有面孔給我磕頭！”

卻是未想到，這驅(qū)虎吞狼之計，虎卻先嚇破了膽子。周三叔身為周家長輩不肯出面，她只好退而求其次，去逐一尋那幾個堂兄弟，只望那幾個不要像周三叔模樣，不然真是死蟹一只了。

“對了，東家方才為何不讓我用茶？”謝宣忽然問。

書苑一愣，卻是笑起來：“他家的茶可吃不得。我小時候做客，親眼見得三嬸娘把客人吃剩的茶里蓮子挑出來。方才碗里那幾只蓮子，不曉得在人間過了幾個春秋呢！怕是比四毛頭年紀大些。”

“原來如此……”謝宣長出一口氣，若不是書苑攔著，險些中了陳年蓮子毒計。“有沒有官司也無妨，還是我先去說一說舅父。”

謝宣雖是如此安慰，也知曉費家舅父為人奸猾。雖然他手握繼母這張底牌，但若無案子遞在衙門里教全蘇州府看見，那費家舅父置身事外，必定虛與委蛇，不肯全力相助。

“倒是有什么法子給他們壯壯膽子。”書苑口中咕噥，正要鉆入轎子里，卻見遠方一個人影笑著招呼：“大妹妹！”

那人影走近，卻是個著裝花俏后生。只見那后生頭上一副飄飄巾，腳下一雙大紅鞋，一身丁香色道袍，衣擺卻蓬蓬若傘，正是近年男子時興的馬尾裙

大紅鞋，馬尾裙，都是晚明男子時尚著裝。

。

“堂哥許久不見。”書苑客氣寒暄，心中卻又是一哂：方才就不該留下一串銅錢，看她這堂哥打扮得花團錦簇，若是將這一身花花行頭賣去，何愁無錢給家中小輩裁衣裳？

“大妹妹進去一坐？”周書萍向內(nèi)作個“請”的手勢。

書苑婉拒：“不巧了，我方才出來。”幸好方才出來，再進去一趟，怕是周三叔額骨頭要磕扁了。

周書萍又同書苑身后謝宣拱一個手，向書苑笑道：“大妹妹如今發(fā)達，這排場越發(fā)威風(fēng)了。大妹妹，擇日不如撞日，今朝我請妹妹和這位小弟兄得月樓上坐一坐，可好？”

書苑心里冷笑：她這堂兄如今哪里尋銀錢去吃得月樓？怕不是要訛她作東道。倒是吃她一餐好酒食，速速替她告狀，才是正經(jīng)。如此想著，書苑便笑：“也不消大哥哥請，今日我作東道就是了。”

周書萍正等此話，聽了簡直是喜不自勝，也不推拒，當即給自家叫了一乘轎子，同書苑一道去吃得月樓。

幾人到得樓上雅間坐定，小二呈上菜牌來，書苑略看了一眼，隨手叫了個“菜殼子”

舊時的點菜方式，意思是點一個不含冷盤的套餐。

，倒是那周書萍，將菜牌細細讀了幾遭，額外點了頂貴的兩樣。

“大妹妹，我也曉得你今日來訪緣故。”周書萍好酒好菜下肚，話比先前更密，“無非是攛掇我們爺老頭子告狀么！我看你也勿要想了，老頭子給人打破了膽，我們幾個兄弟，也無一個膽子壯的。”

書苑假作憂愁，點點頭，嘆了口氣：“說起來，當日我爹爹最看重大哥哥么，可惜沒來得及，不然也立了嗣了，強過如今家財落到外人手里，倒是要打官司去爭。”

書苑留了一個心眼：當日書苑的父親去世，周三叔上門來鬧立嗣，帶去的卻不是眼前這周書萍，是頂小一個兒子，這周書萍心里，未必沒有個疙瘩。

“哎！”周書萍聞言果然拊掌嗟嘆起來，“可惜我無由在伯父前頭盡孝！”

周書萍雖是露出惋惜意思，卻是始終不肯提替書苑告狀的事，只是一味將好酒好菜向自家五臟廟內(nèi)填，大有白吃一餐的意思。

書苑心里恨恨，說是父子么，倒真是一樣貨色！

正當此時，店伙又搬上一樣菜來，卻是方才那周書萍叫的鮮河豚魚，還未端上桌來，已是鮮香透鼻。

周書萍見河豚魚上來，眼睛瞪得溜圓，也顧不上同書苑說話了，盡力將那鮮湯同魚肉向口中吸，將一盤魚吸盡，才哀嘆：“味美值死，誠是此理啊！”

周書萍盯著盤中魚骨，只盼這魚死而復(fù)生，再生出一副好魚肉給他享用。可惜如此珍味，若不是敲他這堂妹竹杠，他尋常是萬萬吃不起的。

書苑也望著那魚骨，幽幽嘆了口氣，道：“我爹爹留下來，說多不多，說少么也有萬把。三叔若是肯告也罷了，如今三叔既不肯告，我看我是不要爭了，我自己去衙門里求一份嫁妝回來，余下的，只好當給狗吃去了。”