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沈萬年閉了閉眼，似是在極力壓抑著什么，終于不情不愿地開口：“當年師父曾以銀針為石妃醫治骨痛之癥，卻失手刺中她左手臂中段的手陽明經筋要害，致使瘀血阻滯，腕骨僵直，手指再不能如常屈伸。師父愧疚難當，便辭了官職，歸隱于鄉。臨行前，囑托我繼續為石妃醫病。誰料，石妃的骨痛之癥久治不愈，又加上左手已廢，她竟心生死志。她以師父名譽相威脅，令我助她成事。我若不從，她便要毀去家師一生的清譽。受師恩深重，我如何能坐視恩師蒙羞？只得應允相助。但無論你信與不信，有一事我須明言，我不過是按照石妃之令行事，她所圖之事卻不曾告知于我。”

“竟是如此。”尹鴻博聞言恍然大悟，又轉向寶枝，“那么，你對石妃所圖之事，又所知多少？”

寶枝聞言渾身一顫，卻仍咬死不認與石妃相識：“寶枝自十五歲入宮便侍奉賢妃娘娘，如今已經二十五歲。十年間謹小慎微，伺候娘娘事無巨細，從未有過半分差池，又怎會與他人勾結謀害娘娘？祭壇一事純屬我自作主張，與娘娘絕無干系！”

“你還要狡辯！”賢妃勃然大怒。

尹鴻博輕笑一聲，緩步退至一旁。陳妙荷隨即上前，向官家行禮后轉向寶枝：“寶枝姑娘，你說你十五歲進宮，可是孤身一人？”

寶枝聞言悚然一驚，倏地抬頭望向陳妙荷。

“說來也巧。案發后，我隨白大人入宮查案，在后苑偶遇兩位年長宮女談及四年前的舊案。”

那日，三人發現蜜蠟痕跡，正要離去之時，陳妙荷偶然一瞥，竟瞧見對面廊下有宮女嘴唇微動，依口型而辨，說的正是當年石妃巫蠱求子一事。

“四年前，一場大雨瓢潑而下，雨停之后，有宮人在石妃寢宮院落里，發現被積水沖出的祭壇一角，雖石妃矢口否認，但其宮中侍女青鸞卻指認石妃以巫蠱之術向邪神求子。巫蠱乃歷朝禁忌，石妃因此被貶冷宮，石家三十二口流放嶺南，途中遇泥石流盡數罹難。”

“而依那兩個老宮女所言，青鸞并非石妃貼身侍女，僅是灑掃宮女。如此隱秘之事，她如何得知？更為蹊蹺的是，事發之后，青鸞便自戕而死。她這般不惜性命，究竟在護著誰？”

寶枝面色慘白如紙，垂首顫聲道：“別……別說了……”

陳妙荷雖心生惻隱之心，卻依舊緩緩道：“為求真相，我與尹大人調取宮中檔案，這才知道青鸞非她本名。她本名為胡寶瓶，因父親貪贓枉法，十七歲時沒入宮廷之中，同年入石妃宮中，改名青鸞。”

“寶瓶，寶枝，倒是像一對姐妹之名。”陳妙荷蹲下身去，撫上寶枝顫抖的手，“寶枝姑娘，事到如今，你還要否認嗎？”

寶枝再也抑制不住心中悲痛之情，伏倒在地哀哀哭泣，斷斷續續說道：“我姓胡，名寶枝……十五歲時，與姐姐一同入宮為婢，像我們這類罪籍出身的女子，所做皆為灑掃浣洗之類的粗活，我亦不例外。”

當時，石妃與賢妃二人正因爭奪圣寵斗得不可開交，寶瓶寶枝姐妹分屬不同宮闈，為了避嫌，有時甚至數月才偷偷見上一回，更不敢對他人說起二人姐妹關系。

一日，寶枝浣洗衣物之時，失手將賢妃紗衣扯破，那紗衣之料乃是自琉球所得，萬分珍貴，是賢妃心愛之物，她便被罰杖打二十。

正奄奄一息時，賢妃卻又改口，說那紗衣是她自己不小心劃破，與寶枝無關，不僅命人為寶枝治傷，還令寶枝做她的貼身侍女。

寶枝還未將此消息告知姐姐，兩日后，便聽聞姐姐指認石妃操弄巫蠱之術，隨后便自戕而死。

“姐姐死后，我曾偷偷去過我與姐姐私下相見之地。那地方有處青石板早已松動，姐姐時常會在下面藏些小玩意兒逗我開心。我一時恍惚，又掀開那石板，卻發現其下赫然是一個巫蠱祭壇。祭壇內塞了一張字條，似乎是匆匆寫就，上面只潦草寫著，寶枝吾妹，莫怪姐姐。”

淚水自寶枝面上滾落下來，燙得她胸口發痛。

“我那時懵懂，不知姐姐為何而死。待年歲漸長，才明白姐姐是被捏住軟肋。”寶枝凄然一笑，“那軟肋便是我，賢妃手里捏著我的性命，姐姐受她脅迫，才不得已做下惡事，陷害石妃娘娘。姐姐慘死，可我卻對仇人小心逢迎，日夜笑臉以對，如何對得起她？”

“胡說八道！分明是我宅心仁厚，免了你扯破紗衣之罪，你這狼心狗肺的奴才，竟如此污蔑于我！”覃賢妃搖搖欲墜，硬撐著一口氣罵道。

寶枝卻只是陰測測笑道：“舉頭三尺有神明，賢妃娘娘，你莫要忘了，石妃娘娘還在地下等著你呢。”

覃賢妃頓時憶起石妃死時那可怕模樣，嚇得面如土色，尖叫著跌坐在地。

“你知曉真相之后，便去尋石妃，與她合謀設下此計？”陳妙荷接著問道。