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崔參軍怒氣沖沖道：“楊玉成，我看這拐子是不見棺材不落淚，不如我狠狠揍他一頓，看是他的嘴硬，還是我的拳頭硬！”

楊玉成微微頷首：“別打死了。”

“那是自然，我老崔下手有分寸！”崔參軍摩拳擦掌轉回身去，一記重拳，便將那小個子管事狠狠擊倒在地。

一旁拐子被打得慘叫連連，楊玉成卻不為所動，他沿船舷緩緩踱步，目光落于水面之上，忽的一頓。

眼前之船看著與尋常運貨湖船無異，船底平坦，如木盆落在水面之上，因其水面接觸范圍更大，分散船身重量于水面之上，故而吃水較淺，縱是淺灘亦可從容而行。

可月光之下，楊玉成分明看到其中一艘貨船吃水線竟比另一艘要深了半尺。

“有古怪。”楊玉成縱身躍上甲板，徑直入了貨艙。

貨艙不過丈余高，三丈來寬。此時糧食已被搬空，只余木頭霉味混著米腥氣撲面而來。

楊玉成循著墻壁一路叩擊，并未發現有異常之處，他又將目光投于艙板之上，重重跺了幾腳，果然聽得有“咔噠”輕響之聲，聲音短促而清脆，若不細聽，幾乎難以察覺。

崔參軍此時也已跟了進來，見到楊玉成動作，心中已明了大半。

“難不成艙板之下，也有機關？”

楊玉成在艙內逡巡一周，目光定在角落一處神龕之上，神龕一尺見方，佛像穩坐其中低眉含笑。

雖然船艙內設神龕祈求平安乃是常事，可奇怪的是，這座神龕內的香爐卻干干凈凈，仿佛從未有人在此上香拜佛。

楊玉成走上前四下敲擊查看，忽的伸手握住神龕中的佛像，用力一扭，“嘎吱”一聲，佛像應聲而轉。

“咔噠咔噠……”

貨艙里隨之響起令人牙酸的齒輪摩擦之聲，崔參軍驚叫道：“艙板……艙板動了！”

只見二人腳下艙板緩緩裂出一道細微的縫隙，楊玉成定睛一看，原來這看似完整的艙板竟是由兩塊木板拼接而成。

艙內眾人紛紛跳至艙口，只見兩塊木板微微晃動，在拉開一條兩指寬的縫隙后，竟開始沿著鉸鏈緩緩向下翻轉。

“孩子們在那！”

裹著破麻布的孩子們蜷縮在昏暗夾層中，隨著翻轉的木板傾斜滾落，驟然暴露在月光之下。他們雙目緊閉，蒼白的小臉上毫無血色，手腕腳腕上還留有被鐵鏈磨出的青腫傷口。若不是微微起伏的胸膛，崔參軍還以為這些孩子也已經遇難。

“孩子們被喂了迷藥，并無大礙。”楊玉成上前檢查一番，心口大石總算緩緩落地。

崔參軍也松了一口氣，下一刻，虎目中又燃起熊熊怒氣。

“都是這些該死的拐子作祟！”他怒罵一句，轉身便朝船艙外急奔而去。

楊玉成知他脾氣發作，也不阻攔，只吩咐捕快盡快將昏迷的孩子送到府衙，通知親屬認領。

待將后續事情都安排好，他這才轉身去尋崔參軍。

岸邊河灘之上，殺豬似的嚎叫聲一聲亮過一聲，那小個子管事已被打得奄奄一息，三角眼腫脹不堪，勉強睜開一條縫隙，卻瞧見捕快們抱著昏迷的孩子從貨艙魚貫而出。

他面上霎時滿是惶恐之色，一陣抽搐，身下緩緩流出腥臊液體。

“現在知道害怕了？晚了！”崔參軍捂鼻罵道：“拐帶孩童已是大罪，你們竟還殺了朱九思和何冬生兩人，更是罪無可恕！”

他大手一揮，正要示意捕快將拐子押回府衙，卻聽那小個子管事癱在地上哆哆嗦嗦開口：“大人開恩！小人只為求財，絕無殺人之心！何冬生是手下追捕時失手誤殺，與我無關吶！至于那個朱九思，小人連聽都沒聽過，怎敢下此毒手？”

“還敢狡辯！”崔參軍聞言不禁火冒三丈，抬腿便朝他心口踹去。

楊玉成手臂一橫，擋住崔參軍，沉聲道：“且聽他把話說完。”

小個子管事如蒙大赦，磕頭如搗蒜：“小人句句屬實！橫豎都是死罪，多一條少一條又有何分別？朱九思的死，真與我們無關啊！”