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修女站直了身體，“好的，閣下，我馬上去找。”

姜止水又轉頭看向自己帶來的侍衛和女仆，眾人領命離去。瑞秋這才松了口氣。

果然，這女人給人的安全感還是那么足。

有她一半厲害！

第13章 共騎

眾人找尋了大半個鐘頭，希薇兒依舊杳無蹤跡。

一人一孔雀佇立在宿舍后門的矮墻邊，沉默，平日端莊肅穆的修女，此刻卻抖得如同秋風中的枯葉。

“閣下，我真的不知情啊！這……這怎么會有狗洞？”

堂堂修道院主管修女，竟對孩子們居所后的狗洞一無所知？這話若傳出去，怕是要令人笑掉大牙。連周圍那些慣于逢迎的商人臉色也變得難看起來。

“使臣閣下，”一位商人遲疑開口，“這便是您推薦我們投資的修道院？”

與先前離去的商人不同，他們是真心想追隨姜止水的，還能借這慈善事業沾些榮光。可眼下這修道院顯然藏污納垢，一時間，眾人有些躊躇不前。

先王后和金孔雀公主擔保的修道院，居然這樣腐敗，國家還有救嗎？

修女抖得更厲害了。

“我……我……”

她支吾良久，卻說不出半句完整的話。姜止水凝視她半晌，忽然啟唇：“艷山，調查得如何？”

話音剛落，穆艷山便從鐵門外翻入，她手中提著一個包裹，面色陰沉如鐵。

“大人，這修女與商人是一伙的。”

姜止水眸光驟冷：“人在哪？”

“南下港口。”

瑞秋尚在茫然，便已被姜止水攬入懷中，沖出修道院。這一次，姜止水未乘馬車，而是直接翻身上馬，不顧身后修女與商人的阻攔絕塵而去。

修女本想追攔，卻被莊園的女仆與侍衛當場按倒在地。

“她把那些孩子當成商品交易！”女仆厲聲指控。

原本還想上前解救修女的商人，紛紛收回了手。商人雖重利，但修道院不同——這是金孔雀公主親自主持、先王后鼎力支持的慈育院。縱使二人已逝，其在帝國民眾心中的信仰猶存。

對孩子下手，絕不可恕！

修女面色灰敗，忽然咬破舌尖，當場自盡！

修道院頓時一片混亂。

訓練有素的女仆與侍衛迅速將尸體隔開，穆艷山則追著姜止水而去，唯有彩宮被留下主持大局。

她蹲下身，看向那些嚇得哇哇大哭的孩子們。

“小朋友，”女人唇角揚起溫和笑意，臉頰浮現出兩個淺淺的酒窩，“你們知道還有哪些朋友不見了嗎？有獎勵哦。”

彩宮面善，笑起來更是令人如沐春風。孩子們原本哭得撕心裂肺，竟被她三言兩語哄得安靜下來，抽噎著說：“太……太多了，嗚嗚！”

彩宮眼底掠過一絲冷厲。

她命女仆記下失蹤孩童的特征，隨后恭敬送走商人，最后停在艾麗卡面前。

“艾麗卡，你是大姐姐，應該比別的孩子知道得更多，對嗎？”

艾麗卡不怕彩宮，她更怕被丟在這修道院無人問津，于是她硬著頭皮道：“當然！我可是修道院知道最多的孩子！”

“那姐姐問你一件事，好嗎？”

“你說。”

“希薇兒和瑞秋公主……是什么關系？”

……

姜止水的目標，是南下港口的貨船。

策馬途中，穆艷山一路稟報調查所得。瑞秋終于得知真相——原來在她死后，這修道院竟成了修女與商人孕育的罪惡巢穴。

金孔雀公主雖已離世一年，余威仍在。帝都百姓仍習慣將孤兒送至此處。于是，修女便有了源源不斷的“貨源”，而那商人，也得以自由挑選“商品”。

略感寬慰的是，那商人并無神職人員的怪癖，他只選女孩帶走，是因為亡女早逝，想尋個替身慰藉思念。

希薇兒就是其中之一。

姜止水企業微微蹙眉，“那女孩身上有古怪，定還藏著別的隱情。”

她與希薇兒僅一面之緣，卻看得出——這女孩絕非甘愿為奴之人，暗中必有籌謀。

穆艷山亦道：“大人，我查過希薇兒的背景，金孔雀公主在世時她便被送入修道院，據說公主殿下極是喜愛她。可自公主去世后，性情便日漸乖戾……”

穆艷山娓娓道來，瑞秋卻聽得一頭霧水——她就是金孔雀公主啊！怎么不記得自己特別喜歡希薇兒？

她又在腦海里拼命搜尋希薇兒的名字和臉，最終得出結論：她孩子見得太多，早忘了。

定是穆艷山查錯了。瑞秋如是想。

兩人一雀兩騎，終停在南下港口邊緣。