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光啟元年（公元885年）春，蔡州軍馬再次出動，進攻潁州（今屬安徽省阜陽市）。一直在密切關注秦宗權動向的朱溫立即再次帶兵截殺，斬殺蔡州兵數千人，活捉蔡州將領殷鐵林。

捷報照例第一時間上報，剛剛結束流亡回到京都長安的唐僖宗又加封朱溫為檢校太保，食邑增加到一千五百戶。

不久，被蔡州兵圍困已久的滑州（今河南滑縣）發生兵變，節度使安師儒被部下所殺。朱溫得到消息，決定先發制人，立即派遣大將朱珍、李唐賓帶兵冒著大雪日夜兼程，從秦宗權手里搶到了滑州。因為平亂有功，唐僖宗再頒詔令，加封朱溫為檢校太傅、吳興郡王，食邑也水漲船高，一下子翻了一倍，增加到三千戶。

朱溫驚喜地發現，面對著秦宗權，就是面對著一座金礦，他決定慢慢跟這個人周旋，乘機榨取朝廷的油水。

但秦宗權的野心和瘋狂遠遠超出他的想象。不久，秦宗權急不可待地在蔡州稱帝，做出了一副逐鹿中原的樣子。很快，蔡州兵馬四處出擊，勢如風雨，先后攻占陜州（今河南三門峽市西）、洛州（今河南洛陽）、懷州（今河南沁陽）、孟州（今孟州市南）、唐州（今河南唐河）、汝州（今河南臨汝）、許州（今河南許昌）、鄭州（今河南鄭州）等二十余州。

至此，以蔡州為中心，秦宗權已占有地域方圓幾千里，一躍成為盤踞黃淮之間實力最為強大的軍閥集團。

朱溫已經沒有時間去慢慢跟秦宗權周旋了。這兩個都想問鼎中原的梟雄，終于站到了擂臺的兩端，即將正面交鋒。

中原腹地，刀光未息，又將上演一場腥風血雨。

3.借雞生蛋

朱溫與秦宗權在中原腹地開始大打出手。

兩軍正面交鋒，朱溫很快感受到了壓力。每次作戰，蔡州兵馬總是自己的數倍之多，即使能夠以少擊多，也常常陷入苦戰。這樣消耗下去，先倒下的肯定是兵力占劣勢的自己。朱溫知道，擴充兵力是當下的頭等大事。

不久，汴州城內抓獲了秦宗權派的間諜，經過審訊，朱溫得到了一條讓自己震驚的消息：依附秦宗權的兵馬已經達到五六十萬人，總兵力幾乎是自己的十倍！

朱溫被徹底震撼了。他原以為區區一個秦宗權，掀不起什么大浪，還準備把他養肥了再殺。沒想到由于自己的輕敵，短短兩年時間，這個人竟然搖身一變成了盤踞中原的巨無霸。

朱溫在房內踱來踱去，覺得焦躁無比，一股暴戾之氣在內心升騰激蕩。

正心煩意亂之際，一個人徑直闖了進來。朱溫心頭無名火氣，抬起眼，一股寒光直向來人射去。這人正是負責執行軍法的一名小校，被朱溫這惡狠狠一盯，心中發慌，話還沒說出口，雙腿一軟，跪倒在地。

“說！何事！”朱溫喝道。

軍校結結巴巴地報告，又抓了十多個逃兵。

占領汴州以來，為了防止士兵逃跑，朱溫想了一個狠招，只要是他的士兵都要在臉上刺字再涂上墨汁，作為標記。又派出許多監察，一旦發現刺字的逃兵立即逮捕。這一招出手之后，逃兵果然大大減少。但即使如此，汴州兵的數量還是遠不及秦宗權，這讓朱溫憂慮不已。

現在聽說竟然又抓了十多個逃兵，朱溫氣得七竅生煙，從兵器架上唰的一聲拔出佩刀，吼道：“帶路！”

氣呼呼的朱溫剛要出門，卻正好與迎面而來的一位婦人撞了個滿懷。

“將軍何事如此氣惱？這是提刀要去何處？”溫柔的聲音飄進了朱溫的耳朵，像一絲甜甜的蜜糖，鉆進了朱溫心里。

朱溫一見張惠，心頭那股怒氣不知為何就消了一半。

“又抓了幾個逃兵，我去看看。”朱溫勉強擠出了一絲笑容。

“這點小事，讓他們去處理就行了，將軍何必親自過問？我還有事要對將軍說呢。”張惠的笑語如春風般瞬間融化了朱溫心頭的寒冰。張惠挽住朱溫的胳膊，對那小校使了個眼色。小校趕緊知趣地屁滾尿流而去。

兩個人坐進屋內，張惠奉上一杯香茶，笑吟吟地問道：“將軍為何事煩惱？不會真的只為了幾個逃兵吧？”

朱溫嘿嘿干笑幾聲道：“夫人有所不知，最近我和蔡州賊軍交戰，互有勝負。那秦賊兵馬甚眾，我正為如何招兵買馬犯愁呢。”

張惠歪頭看著朱溫道：“近來聽到軍中一則軼事，頗為有趣，不如說與將軍聽聽？”

現在形勢不妙，張惠竟然講起故事來了，朱溫有些不耐煩地喝了一口茶，嗯了一聲。

張惠嫣然一笑，也不計較，娓娓道來：“將軍恐怕還有所不知，近來將軍的部下們文辭修養可是突飛猛進呢。軍營之中，許多將士都在吟誦一些美文妙句，而這些文句據說都來自于士兵們寫的家書。”

朱溫一聽愕然。他的部下們大多大字不識一個，怎么可能創造出什么美文妙句？

“后來一打聽，才知道有人在替軍營中不識字的軍士代寫書信。此人思維敏捷，才氣逼人，寫出來的東西既文筆優美，又通俗易懂，很受將士們喜愛。有時他幫忙寫的一兩句話竟被當成警句在軍中口口相傳。”

張惠這樣一說，朱溫也提起了興趣，奇道：“還有這等事？這是何人？”

張惠道：“此人姓敬名翔，據說是當年平陽郡王敬暉的后代。聽說他少年成名，文章天成，精通《春秋》，曾赴長安參加進士考試，未能中榜。恰逢黃巢攻陷京都，只好逃奔他鄉。如今此人就在汴州，如此有才之人，何不請來求教？”

朱溫一聽又是個落第秀才，連連搖頭道：“這樣的讀書人我見得多了，自恃才高，實則百無一用。我現在需要的是能在戰場上出謀劃策之人，不是那些只會背書的迂腐之輩！”

張惠笑道：“此人既能成名，必有過人之處。既然人在此處，何不請來一試？如是人才反被別人奪去，豈不可惜。將軍不是正愁兵馬的事嗎，正好可以考考他。”

朱溫對夫人的話向來是言聽計從，見張惠極力推薦，于是立即派人召來敬翔問話。

沒想到這一問，竟問出了一段載入史書的精彩對白。

朱溫一見敬翔，只見此人風度翩翩，雙眸犀利，眉宇之間透出一股英氣，倒是氣度不凡。

“聽人說先生熟讀《春秋》，我是一介武夫，不懂你們讀書人的事，敢問這《春秋》到底所記何事？”朱溫故作很隨意地問道。

“諸侯戰爭之事而已。”敬翔毫不猶豫地答道。

朱溫一愣，在他心中，說起《春秋》，這個自以為是的讀書人肯定會啰唆一篇大道理，大談安身立命做人平天下之類。如果那樣，他會讓他立即滾蛋。

沒想到敬翔竟然回答得如此直截了當，立即就提起了他的興致。

朱溫又問：“我知道先生精通《春秋》，我也很想學習里邊的作戰之法，以圖大事，不知道先生意下如何？”

敬翔朗聲道：“自古以來，用兵之道貴在隨機應變，出奇制勝。不說別的，書中記載的那些古代禮俗流傳至今都已面目全非，更何況是用兵之道！如果打仗也照搬《春秋》，那就是因循守舊，紙上談兵，更談不上成大事了。”

“哈哈哈，痛快！痛快！”朱溫禁不住鼓起掌來，“用兵之道，貴在隨機應變，出奇制勝，精辟！精辟！”

短短兩語，頓時讓朱溫感覺到這個人果然是個奇才。在這個人的身上，有一種獨特的思維方式和別的文人沒有的特殊氣質，而這樣的東西正是他需要的。

“秦宗權盤踞中原，為禍天下，我欲為朝廷除之。怎奈此賊軍勢甚大，我軍寡不敵眾，難以持久。欲向四鄰借兵，又遭拒絕，想征討之又師出無名，故而常常煩惱。不知先生有何妙計，能扭轉局面？”見敬翔是個人才，朱溫索性將自己的心事和盤托出。

聽完朱溫的話，敬翔沉吟片刻，笑道：“在下倒是有一個辦法，就是不知道明公是否愿意為之？”

朱溫大喜：“什么妙計？快說給我聽聽！”

敬翔負手而起，邊踱步邊緩緩道：“明公處四戰之地，要圖大業，難免和四鄰沖突。在下看來，與其固守不如主動出擊。可選能征善戰的心腹大將，讓他們向敵方詐降，然后再奏明朝廷，以鎮壓叛徒為名，擊潰敵方。里應外合之下，明公必勝，而且還能獲得對方所有軍馬輜重。如此一來，何愁兵馬不依附于明公？”