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方執白當即就想往前去，衡參趕快把她拉住了。她來四廳是要和店主溝通，將商巡的事徹底調節好，到那時眼下這事自會解決，犯不著現在橫插一腳。

她苦口婆心地說了半天，手上方執白那股勁兒才終于松了。巷子里吵得厲害，方執白過不去，只能站在巷口揉手腕，小聲嘀咕道：“哪來這么大勁……”

衡參看看她手腕上的紅印，也只能付之一笑。所幸她將這商人拉住了，要真叫她沖進去，那些村民知道“背后的奸商”來了，還不知會鬧出什么亂子來。

她們達成一致，已轉身往回走了，卻不料迎面遇上一群帶兵器的人，一個個兇神惡煞，牛頭馬面一般。衡參心說不妙，果然，方執白再也不肯走了，如釘子一般釘在原地。

這些商巡甫一登場，先將看熱鬧的橫掃一頓，接著往里走，大吼一聲：“誰來找死？！”

村民見狀，停了一刻，都轉回來看他們想干什么。一個婦女先站了出來，只問：“你們是誰？惡霸還是保護神？咱們沒人見過這樣的保護神，既是惡霸，交哪門子的保護費？”

此言一出，村民們群情激奮，又擰成一股繩鬧了起來。那為首的商巡將一個小伙子一腳踹出去，直壓倒了四五個人。接著他又舉起棍子來，一棍剛要劈下去，只聽身后傳來一聲“住手”，他狂笑一下，將這一棍劈完，才回過頭去。

他往回瞧去，看熱鬧的早已跑凈了，唯有窄巷口正站著一褐一紅兩個女子，褐色長衫那個，已向他大步走來。

方執白氣得大喘著氣，向他舉一塊令牌，寫著“行鹽令”三字。后面的商巡不明所以，還想擁上來，叫這為首的一伸手按下去了。

他緩緩收了棍棒，卻也不是懼怕的樣子，只道：“問家大小姐？”

方執白蹙了蹙眉，見局勢控制住了，便先將腰牌收了起來。彼時衡參還站在她身后，不動聲色地碰了碰她。

方執白心下了然，她想到衡參的叮囑，盡量不能動粗，先將這事暫時擺平就好。她有了主意，便輕咳一聲，恐嚇道：“你且不管鄙人是誰，只說我身后這位，可是宮廷里的打手，別說你們這些小兵小卒，就是朝中貴族的仆隸——”

“哎！哎！不是不是……”

衡參匆忙將她別到身后，不叫她往下說了。她背上已發了一層冷汗，望著那商巡笑了笑，只道：“這位壯漢，你且聽我一句，既見了這運鹽令，今日你們行事也必然束手束腳。不如先閉店，他們想鬧也無法。你們回去和掌柜店主商議商議，明日再做決定。”

她說得十分周全，方執白雖心有不滿，卻也先默然看她處置了。只見那壯漢思考片刻，又瞧了瞧方執白腰間的東西，最終無法，只得先答應下來。

他們這邊打道回府了，牙鋪的店伙也聽話閉了店。方執白始終不肯走，等牙鋪的人都不在了，她才往村民堆里去，將那幾個受傷的安撫好，給了些銅子，又好言相勸叫他們先回去，這才累罷，跌坐在石頭墩上。

她仍久久望著巷口，衡參站在她身旁，也不知說什么好。方執白知道她心里有話，過了一刻鐘，靜下心來，才解釋道：“他們燒殺搶掠無惡不作，今日拿了兵器來，我若不管，定要鬧出人命。”

這番解釋并不能說動衡參，她往下一蹲，望著方執白道：“人說‘義不理財’，如斯人者，不該做商人的。”

方執白直迎著她的目光，似是不肯聽。她既叫“執白”，就要做個清清白白的商人，然而她現在一事無成，說什么都無甚底氣。她只將這頁揭過去，問到：“我拿那話來嚇他，又不是真要你打，有何不敢認？”

她還以為衡參怕了，卻不知自己歪打正著，差點兒把衡參扒個精光。衡參有苦說不出，只得干笑兩聲道：“你吹出去了，他們萬一真要和我試試怎么辦？那人膀大腰圓的，我哪能打得過他呢？”

方執白想了想，亦有道理，便又沉默了。夕陽西下，她二人沒再耽擱，只乘車回了城里。剩下的牙鋪不必再看，方執白只一心要往店主吳貴松府上去，想看看他什么主意。

她卻沒想到，這一去，竟遇到一個熟面孔。

作者有話說：

有參考：

鹽與權：清代的鹽店與州縣場鎮社會，黃凱凱

新角色登場

第34章 第三十三回