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傍晚的風略微有些涼意，可她還是將窗戶頂到最大。她對著棋譜玩了一會兒，但是環境再好，心不靜亦無棋可說。

百無聊賴之際，只聽門輕輕一響，一回頭，某人已出現在她的視野中。

方執繞過她看看門，又回頭看看自己大開的窗，無所謂地笑了笑。她起身將窗戶關了一半，其實兩手已經被吹得冰涼了。

衡參已朝她走來，站在棋盤邊上看了一會兒，卻也看不出名堂來。方執按棋譜下了幾顆，剩下便隨心放了，自然叫人看不明白。方執倒怕她猜到自己一直在打發時間，便先一步坐下把棋收拾了。

“誒？這是作甚，接著下不好么？”衡參欲攔她，一看攔不住，干脆幫她一起撿棋。

方執卻道：“方某自己執棋，已知黑子必敗，如何接著下呢？”

衡參想了一想，笑道：“我來么，我不知你前面什么路數。你說黑子必敗，我執黑未必會敗，執白也未必能贏。”

她說這句話，分明是摻了方執的名字“方執白”進去。叫方執聽來，左右都不是她贏，因笑道：“衡姑娘好不客氣，私闖民宅，還想留這下棋么？”

衡參碰了個釘子，也不戳穿她，拐彎抹角道：“你徒留一扇窗，奈何這面墻臨著江，人來人往都能瞧見，我不敢從這上來，在里面又繞了半天才找到這間房。來得晚些，你倒說我私闖民宅了。”

方執一笑，不和她爭了，唯示意對面的矮榻。衡參便樂呵呵地坐下了，卻先討饒道：“好好，不過我久疏棋藝，方老板手下留情吧。”

認真來談，她二人其實都不擅弈，解悶而已，也無甚用心。黑白棋上，倒有的沒的談了一籮筐。衡參隨便問她些鹽業的事，往日里濟河土匪猖獗、浙南江匪橫行、兩渝私鹽泛濫。從行鹽、剿匪到緝拿鹽梟，左右問一問，也就知道方執這三年如何過的了。

方執經她提醒，才道：“你走之后，我仍找賬簿，卻找到了母親親手寫的《鹽務參本》。”

“參本”所記之事，彼時方執已做到十之七八。另有領回肆於、新找賬房之事，她近些年也都照辦了。

衡參聽完，因問：“叫肆於的，從‘籠’里來？”

方執點點頭，又說：“母親寫明了要找她，說‘有一白發白眸者’，我雖已領她回來，卻仍不知其中緣由。”

母親已走了七年有余，這些年里，方執只有三條路可走，一條向船行，一條向皇帝，一條便是這“籠”。然而當年的船行散如滿天星，接近天子的事仍然遙遠，“籠”更是虛無縹緲。這種走投無路的滋味，她卻怎么也飲不盡。

衡參拿著白棋卻不下了，眉頭緊鎖，接著問：“你買她回來，那邊沒說什么？”

方執搖搖頭，她當年千方百計才找到籠里的人接洽，卻也是只為她買獸出來，其余一概不知。在那之后，籠像是消失了一般，一點信兒都沒有了。

衡參抬起眸來盯著她看，正色道：“那地方深不見底，你若要探，還應慎重一些。”

方執哪里不知，她這些年從未停止過找籠，可是她身份在此，唯恐打草驚蛇，也不敢大張旗鼓，更讓這條路難上加難。她盯著面前的棋局看，無奈道：“連你也這么說……”

她沉吟片刻，轉而問道：“還有一事我始終不解，這於菟方來時，唯對‘知情’二字頗為在意，其余訓話皆不為所動。然馴獸者罕用‘知情’，這其中有甚說法么？”

“甚么說法？無外乎個人喜好罷，籠中獸如此特殊，若都用‘來去’一類口令，只怕更易混淆。”

方執亦如此猜測，衡參既也說了，她便只點了點頭。

衡參在江湖上還算有些人脈，不過籠里消息，是出了名的難尋。她想到師門一位舊人，那人本事極大，興許能幫得上忙。

可是轉念一想，籠的消息實在撲朔迷離，饒是天子剿蕩亦效果甚微，再厲害的探子，又有幾分把握？衡參不再想了，落腕下棋，唯道：“籠中的事我自會幫你問去，只是希望渺茫。我倒另想起一事來，是關乎你母親的。”

她有位友人名李義，在朝中當職，她二人交情不淺，因而方執家事，衡參總托李義留意一二。如今幾年過去，還真有了個算不上收獲的收獲，乃是一聽朝大人閑談時說出來的。

和政十一年，皇帝舉辦麟鹿宴，宴請天下賢臣，其中卻有一批商人。兩廣行商、山陜票商、梁州鹽商以及其他巨商集中在此，麟鹿宴后，有人得以單獨面見圣上，覲見陳事。