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☆、二十三?

上回說到，官差將周鳴玉解救回府，又把刁奴高水根捉拿。周家老爺夫人見愛子一身是傷，面色青白，心痛又暗恨，正不得立時將他打死在庭下。高水根見勢頭不好，兩個大氣力的武家丁已拎了木板上來，要按著他打。慌扭頭對兩個官差道：“殺不得我！殺不得！綁大少爺的事，是有人支使我做的。若全是我，我便認了，如今冤枉打死，倒便宜了他們！”

幾個官差一聽，便回府稟告，將解救周鳴玉、拿住高水根的事說了。

上官立一聽，道：“好！果然另有主謀，朱二、陳三，你們明日隨我便服去周家一趟。”

翌日，上官立同兩個官差，扮作別地來的商戶，往周家去了。

兩頭見了禮，將高水根提上來問話。高水根先不肯交代，后聽得上官立親至，總算將一樁事兒說了。

古有話說得好，可憐之人必有可恨之處，此話倒過來說，亦不假。高水根家中貧困，老母重病，老父嗜賭，每月銀錢入不敷出，漸有惡習，在周家做事還要偷摸手腳，只是不敢多拿，幾貫小錢，未曾被人捉過。

他老父好賭，常晝夜不歸，賭個精光便喚人來，去兒子那尋錢。時間一長，周邊兩個賭坊的打手嘍啰皆認識高水根，曉得他在富戶周家做活，常在周家后門的巷子堵他。

高水根無法，只得去求賭坊。其中一家賭坊的兩個打手，私自放債與他。這三分利的債頭，不得兩三個月，便還不出了。高水根無法，先是被他們一頓揍得嚴嚴實實，將周家上好的花瓶瓷碗偷盜出來，給了他們抵債，之后著實偷不出東西，只得跪求他們再放寬些期限。

那兩個打手笑道：“我等也是善心，打死了你，得不償失。如今問你一件事，若做成了，大家順當。聽說周家富庶，你可大概知道家底？”

高水根自做工以來，也同幾個家丁仆人說過話，還記得幾個年長的侍女活作的好，周夫人心善，給了豐厚嫁妝送走的。那時還有小侍女艷羨道：“聽聞咱們府上，自前面幾代傳下來，有十萬的白銀，五萬的黃金，再加上偏的幾家，定不止這個數哩。”高水根將這話兒投給了兩個打手。這兩人，一個身上有碗大個創疤瘌，諢名叫做花背；令一個是瘌痢頭，諢名叫做斑四，算的上是小小嘍啰，原也是想投虎王寨的，那段日子官府清繳，便自先退縮了。之后見官府剿匪不成，便又生了心思，還沒打定注意離了賭坊，忽而虎王寨來接洽他倆入伙的人又沒了消息。等了半個月有余，坊間傳說是紫霞山出了妖怪，把虎王寨全屠了。

花背和斑四本就是那無根的浮萍，風中的游絮，哪里有風往哪里的。如今紫霞山出了異怪，他們也只得按下心來留在此處。

之后聽高水根說了周家頗有些家底，又是一個獨子周鳴玉，文弱無力的書生，便生了綁人的心思。又想，如今紫霞山有妖異，無人敢去，不若富貴險中求，就借那妖孽之名，行了這樁大事。

這兩個，伙同高水根先捉了二三十個蛛，捆在布袋里。當夜，高水根拿放了藥的甜湯給周鳴玉，不多時便躺倒下去。又趁其他家丁侍女休憩之時，將梯子架在矮墻邊上，引了花背和斑四進來，將周鳴玉扛走了。接著便是之前周家