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蘭昭的心沉了下去。她見過滄的資料——在軍方檔案中，他被標記為“極度危險”，是少數能從水中躍起直接撕碎船上人類的鮫人戰士。

“必須阻止他，”蘭昭掙扎著想要坐起來，“這正中陳上校下懷！他們就是想引誘鮫人攻擊，好有借口全面清剿！”

溟按住她：“別動！你的轉變還沒完成！”她的耳鰭因為激動而完全張開，“而且……我說服不了滄。自從珊瑚城陷落，他就只相信武力。”

蘭昭這才注意到溟的手臂上有一道新傷——明顯的爪痕，像是被其他鮫人攻擊所致。“他傷了你？”

溟下意識地遮住傷口：“滄……不認同我保護人類的做法。尤其是現在他們又來了。”她的聲音低下去，“他說我背叛了族群……因為我救了你。”

這句話像刀子一樣扎進蘭昭心里。她突然意識到溟為她放棄了什么——族群的信任，可能還有親人的愛。而這一切，只因為溟相信她值得拯救。

“為什么？”蘭昭輕聲問，手指與溟的交纏，“為什么冒險救我？你可以輕易找到另一個人類研究鮫人文化……”

溟的金色眼睛直視她：“你知道為什么。”

兩人之間的海水似乎變得溫暖起來。蘭昭想起實驗室里那些深夜長談，想起溟學習人類語言時認真的表情，想起海邊那個被巡邏隊打斷的未完成瞬間……

“我想聽你說出來。”蘭昭輕聲要求。

溟靠近，額頭抵著蘭昭的：“因為我愛你，蘭昭。從你為我擋下張教授的目光那一刻起……也許更早。”

這個簡單的告白在蘭昭胸腔里激起一陣暖流，抵消了轉變的痛苦。她想起祖母日記中記載的祖先與鮫人王子的愛情——歷史正在重演，只是這次，她不會讓悲劇收場。

“我也愛你，”蘭昭回應，聲音因為情感而顫抖，“但我需要你答應我一件事。”

溟警惕地后退了些：“什么？”

“不要為了我放棄你的聲音。”蘭昭認真地說，“祖母日記中提到……鮫人皇族可以用聲音為代價施展禁忌魔法。無論發生什么，不要這樣做。”

溟的表情變得難以捉摸：“你怎么會知道這個……”

“答應我！”蘭昭堅持，突然被一陣劇痛襲擊——她的脊椎正在延長，以適應未來的魚尾運動。

溟沒有直接回答，而是俯身輕輕吻了蘭昭的額頭：“休息吧。轉變過程會消耗大量能量。”

蘭昭想繼續追問，但一陣強烈的眩暈感襲來。她的視線再次模糊，最后看到的是溟憂心忡忡的金色眼睛和洞穴入口處幾個陌生的鮫人身影——他們手持珊瑚制成的武器，眼神中滿是敵意。

當蘭昭再次醒來時，洞穴里空無一人。她的轉變已經更進一步——雙腿完全融合成魚尾雛形，覆蓋著細密的半透明鱗片，手指間長出蹼膜。更奇怪的是，她現在能清晰聽到遠處傳來的聲音——鮫人們的爭論、魚群游過的水波、甚至海面船只的引擎震動。

她嘗試從貝殼中起身，這次成功了。新生的魚尾還無法靈活運動，但足以支撐她游到洞穴入口。外面的景象讓她屏住呼吸——一個巨大的海底城市廢墟散布在峽谷中，建筑由珊瑚和某種發光礦石構成，即使破損嚴重也美得驚人。這就是傳說中的珊瑚城，或者說，它殘留的部分。

幾十個鮫人在廢墟間游動，大部分是戰士——他們體型比溟大得多，肌肉發達，鱗片呈現出攻擊性的暗紅色。蘭昭立刻認出了為首的滄——他比照片上更加魁梧，脖子上戴著與溟相似的皇族鱗片項圈，但眼神中的兇狠讓蘭昭不寒而栗。

“人類艦隊已經包圍了峽谷出口！”滄的聲音在水中回蕩，“他們投放了聲波炸彈，驅趕魚群，斷絕我們的食物來源！”

年輕的鮫人戰士們發出憤怒的嘶聲，鱗片全部豎起，顯示出戰斗狀態。

“但我們有優勢！”滄繼續鼓動，“他們不知道峽谷的地形。今晚滿月時，我們將發起突襲，摧毀他們的船只，就像三年前應該做的那樣！”

歡呼聲響起。

蘭昭的心沉了下去——這正是陳上校想要的結果。一個攻擊人類的鮫人族群，正好給了軍方徹底滅絕他們的借口。

她必須找到溟。蘭昭小心翼翼地游出洞穴，借助廢墟掩護移動。她的新魚尾還很笨拙，但已經比人類雙腿更適合水下環境。