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斯內普背對著他們，沉默地翻閱著艾絲特爾倒扣在茶桌上的一本麻瓜小說。跌宕起伏的情節無法奪取他的注意力，他心不在焉，被迫聽著身后兩個年輕人之間友好又親密的交談。

“為什么不先回去，改天再來？”

“我不知道那條，呃，瑞秋，和你這么親近……她一直徘徊在你家附近，我怕你回來后不注意會被她襲擊，所以……就想留下等你……”

“真貼心。”

談話間艾絲特爾倒掉了一整瓶剛開封的威士忌，清洗酒瓶灌入清水后把那束風信子插了進去，并重新施加了滋養的咒語。花香和酒氣在客廳內和諧地交融擴散，甜蜜又濃烈，迅速侵略了房間的每一個角落。嗅覺敏感的瑞秋繞著單人沙發來回打著轉，斯內普也莫名厭煩這種氣味，在暗處皺緊了眉。

“這個家里已經許多年沒出現過鮮花了。”艾絲特爾的聲音再次響起，比之前柔和許多，“我小時候養過一只橘貓，頑皮又貪吃的小家伙……她偷跑出去，誤食了鄰居家露臺上的百合。那是我學到的第一條毒理知識，也是我告別的第一個家人。”

客廳霎時變得極度安靜，斯內普一愣，下意識轉頭看向她。希格斯一副手足無措的樣子，臉色在暖光下依舊蒼白。瑞秋也像是感受到了氣氛的怪異，輕嗚一聲后，便老實地趴坐在了艾絲特爾的腳邊。

“抱歉，我不知道……”希格斯小心觀察著她的表情，囁嚅著說。

“為什么要道歉？這些花很漂亮。”艾絲特爾神色如常，把一側頭發撩去耳后，俯身嗅著瓶中的花朵，“而且，瑞秋是個乖女孩，不會亂吃東西的，對不對？”

瑞秋被點了名，立刻驕傲地坐直身子，伸長脖頸索求更多表揚。艾絲特爾伸手撫摸她的腦袋，她卻不懂得見好就收，還得寸進尺地順勢倒下去打起滾來。

這段撒嬌的動作自然地舒緩了室內的感傷。艾絲特爾嘴角浮現出笑意，蹲下身揉了揉瑞秋翻出的肚子。希格斯也終于松了口氣。

“若是覺得無聊，樓上開著門的房間，您可以隨意逛逛。”突然，艾絲特爾抬頭，望向了斯內普所站的位置。

斯內普聞言又是一愣，他向來思維敏捷，但這次他的反應速度甚至還不如那只仍暴露著腹部的蠢狼犬。

“雖說您很多年沒來過這里了，但應該還記得樓梯的位置吧？”

“……”

請離的意味如此明顯，斯內普保持沉默，帶著那本書，踏上樓梯前又最后重重看了希格斯一眼。

“呼……你怎么會和他一起？”

估計著往日的院長和他們之間拉開了足夠的距離，希格斯如釋重負，終于能安心地坐下了。艾絲特爾將泡好的花茶注入圓桌上的兩個茶杯，水聲停止后，她才平靜地給出了回答。

“我和他也有事要談……學術上的。”

似乎沒有什么學術問題必須要在深夜討論，但艾絲特爾沒打算留給希格斯質疑的機會。“現在——關于你的小說，我們可以好好聊聊了嗎？”

“……嗯，嗯。”

希格斯這時倒寧愿斯內普仍然在場，雖然會讓人不自在，但至少能延緩這個躲避不開話題。他錯開視線，盯著面前杯中動蕩的小顆茉莉，忐忑得仿佛犯了錯的學生。艾絲特爾捧著茶杯，手指有節奏地輕敲杯壁，像是在組織語言。

“你寫得很好。”她放下茶杯，靠在椅背上抱臂盯著希格斯，“遺憾的是，那只是個‘同人創作’。”

希格斯聞言焦急地抬頭，對上艾絲特爾冷淡的目光后，只得把多余的辯解全都艱難地咽了回去。

“……我搞砸了，對嗎？”他重新垂下了頭，語氣難掩沮喪。

“不是形式的問題……你很用心，也很有創意。”說著，艾絲特爾前傾身體，將手臂支撐在桌面，拉近了與希格斯之間的距離，“但如果它是一本原創作品，我想我會更喜歡。”

最初閱讀那本小說時，艾絲特爾沒有對女主角起疑心。‘斯黛拉’不是個生僻的名字，金發藍瞳的設定也還算常見，至于重復率極高的言談風格，著裝習慣，甚至飲食的口味偏好，她都可以把那些當做是巧合——可類似的巧合最多只能出現在一個角色身上。

作為小說的另一位主角，那個“泰瑞”的原型顯然就是作者希格斯本人……太明顯了，他甚至都沒有給自己取一個不容易被看穿的代號。小說花了大量的篇幅描寫男主角多年來深藏的心理活動，最后，故事在他笨拙又真誠的表白中戛然而止，剩余的情節像是等待收禮之人自行補充。它不只是一份圣誕禮物，它是一封隱晦的情書。

“……我，我明白你的意思了。”希格斯捏皺了自己膝頭的布料，苦澀地接受了這份不會令自己感到難堪的委婉拒絕，“今天的對話，你就當沒發生過……那本小說……你要是不喜歡，可以把它，丟掉……”