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秦挽知與周榷約見之地定在一處僻靜茶軒。秦挽知先行步入雅間，周榷已安坐其中，見她前來，眼中剛泛起溫和笑意，下一瞬，便凝在了臉上。

謝清勻不緊不慢地隨在秦挽知身后，走了進來。

沒有寒暄禮節，周榷沉臉：“你怎么也來了？”

“四娘，你和他？謝清勻遠非良人，行事未必坦蕩。”

謝清勻神色平靜，迎著周榷審視的目光，緩緩開口：“想必你已知曉，當年我未曾私藏你給四娘的信件。宣州時，我的確不想你見四娘，但裕州事發非我行為，也并不是我阻撓你。究竟何至于今日，對我敵意至此？”

周榷聞言，面色依舊沉冷。經年累月，當初少年意氣的憤懣早已沉淀，不再是熾烈的怒火，而化作一種更深的、盤踞心底的刺。如今他身居要職，幾經宦海浮沉，早已憑自身能力站穩腳跟，證明了無需倚仗任何人。

他嘴角牽起一絲近乎冷峭的弧度，目光如刃，直刺謝清勻：“我當年為何外任裕州，多年不得回京調任。謝清勻，你謝家在其中，當真全然清白，未曾費心出力嗎？”

話音落下，謝清勻與秦挽知俱是神情一肅。

謝清勻眉頭緊鎖：“你此話何意？”

周榷眼中寒色未減。他到裕州兩三年后才輾轉得知，當年原本已擬定將他留京任用。正是謝老爺子在御前遞了幾句話，改變了圣上的主意。

外任裕州，離京甚遠，若在外不堪造就，自然再無回京之機，歷練得出色，再另當別論，不如直接在京中謀個官職。

謝老爺子當年或許一心為謝清勻掃清前路，卻未料到，謝清勻自己的仕途同樣坎坷，比起周榷，甚至還要晚上幾年才步入正軌。

周榷又覺也算是報應，正值官途起始，逢三年丁憂守孝。在邊陲開荒墾土、安撫流民、戍守險地，幾度出生入死，幾乎未曾有過幾日安穩。

“不是我，我不屑于此。”

周榷聞言，只漠然牽了牽嘴角：“往事已去，如今再提，本也無益。只是你們這般倚仗門第、輕擲他人前程的做派，表面世族清流，行事卻盡是權勢傾軋，實在令人不齒。”

謝清勻迎著他銳利的目光，沉聲應道：“我會給你一個交代。”

“人死不能對證，你要怎么交代？”何況當年先帝御批朱砂猶在，圣意明斷，又能作何？他僅能心有不忿，一句話便能動搖他的命運，恰如秦挽知沖喜一般，叫人不得不念及權勢二字，究竟是何等輕重。

周榷看著秦挽知：“這樣的謝家，如何能夠待的。好容易逃離，你還要將往后歲月，交到這般門庭手中？”

謝清勻向前半步，擋在秦挽知身前：“我和四娘如何是我們二人之間的事，至于你所說之事，我自當竭力查明，給你一個說法。”

秦挽知目光越過謝清勻肩頭，落在周榷身上：“通經濟，明吏事，又有實干之才，陛下股肱之臣，裕州百姓更是交口稱贊，也許有陰差陽錯未平之意，但周榷，你憑實績立身。”

她不知道真相究竟如何，但她的確可以感同身受。她也知曉，一個做出實績，真正靠作為站穩腳跟的人，自不會全然否定過去。那些，終究也成了他今日功業的一部分基石。

只是這并不妨礙他對此耿耿于懷，更不妨礙他對謝家的不喜。

她也相信絕不是謝清勻所為，“秦家門庭更是不堪了，我來正是要告訴你裕州之事。你與秦廣往來，我知你意在取證，但另有一事不得不問，謝老夫人意外知曉沖喜內情，可是你做的？”

周榷斷然否認：“我絕不會和秦廣同流合污，他心中有鬼，我是故意亂他陣腳，引他露出馬腳，也望著順便能給謝清勻添堵，然我從未與謝老夫人有過任何聯系。”

謝清勻復問：“當真不是你？”

“不是。”

他聲音沉了下來，帶著厚重的自省，“我在裕州任上多年，竟被秦氏族人瞞天過海，未能及早察覺蹊蹺，是我不察，更是失職。”

末兩年，他一心謀求調任回京，確也分了心神。這一點，周榷無法回避。無論原因為何，失職便是失職。此事，他必須承擔應盡之責，他分得清楚。

秦挽知回到秦府，秦母立時出來迎接。

她看見人，臉上帶笑：“四娘！”

秦挽知和聲：“娘。”

謝鶴言的事情壓得密實，未曾流傳，

知情者不多，倏然見到秦挽知，她頗為驚喜：　　“這次也沒有提前說，怎么來了？”

話剛出口，她忽地想起上次秦挽知匆忙回京的情形，面色不由一緊，壓低聲音道：“你上次問的那些舊信……他看過便隨手燒了，如今怕是尋不回了。”她握住秦挽知的手，眼底透出憂色，“是不是他又做了什么？”

秦挽知欲言又止，只問起裕州的田產。