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眾人仔細分辨,卻是:“下菰城外古渡頭,曉月輕風伴孤舟,莫問嬌兒何處去,可向蓮臺座下逢。”
有道是好心接好報,夫婦倆得了指點,只不知要往哪處寶剎去尋。孟氏卻忽然想起那一段求子得償的往事來,心里想著莫不是大士顯靈,不忍我骨肉分離,故而顯身相助。
此番念頭作定,便再坐不住,一疊聲喚了仆從套車,要往靈泉寺去。
這一路思緒萬千暫且不表,卻說彌真那日與家仆走散,不消片刻便被一個頭裹青布慈眉善目的老媼抱將起來,嘴里塞了顆裹了蜜的糖丸子。
到底年幼無邪,不知人世險惡,小女娃兒只當又是個新奇的游戲,加上口中甜滋滋的,反倒拍手嬉笑起來。倆人一路賞蓮一路走遠,到得天色將暗,一乘孤舟銜明月,駛向太湖山水深處,再尋不見蹤跡了。
彌真這時方知道個怕,哭喊著討要爺娘,少不得暗地里挨上幾個巴掌,才勉強忍住哭腔沉息睡去。
一夜沉沉浮浮,到得三更頭,那老媼爬起身來梳洗一番,將彌真一身綢緞衣裳盡數換了,權扮作祖孫模樣。只等天亮上岸,便要在平江府內找戶暗娼發賣出去了事。
此一遭打算原是她做老了的,卻不想陰溝里翻船,栽了大大的跟頭,此乃后話。
這里先說太湖風光,雖比不得西子湖婉約多姿,卻也明媚開闊。東西二百里,南北一百二十里,廣為三萬六千頃,其內洲嶼星棋分布,美不勝收,曾有詩云:“四八云端島,峰連七二蔥;湖平天宇闊,山翠黛煙朦。”
湖上有個古渡,不知建了多少年月,每日里南來北往客商不斷,是個頂頂熱鬧的所在。
這一日天剛破曉,一隊人馬輕車慢行,正打北邊而來。到得渡頭,那車上下來個面貌端麗的婦人家,一雙妙目隱隱含笑,甚是可親。手邊牽著的小郎君看似不過七八歲年紀,卻老成持重不茍言笑,可喜生得朗眉星目,俊秀非凡,想來日后必是人中龍鳳。
岸邊看客嘖嘖稱羨,那邊廂婦人說道要往南去,予了一角碎銀,賃下條船來。一行人安排妥當歇息片刻,便計較著上船起行,卻不想那小郎君倒住了腳,只把一雙眼睛轉向個抱著女娃兒的老媼。
此二人正是彌真和那夭壽的拍花子。小人兒在船中晃了一夜,此時上得岸來,所見所聞全然不識,眼眶里便泛起淚花,扁了嘴嚎哭起來。那老媼做賊心虛,一面避著人眼專撿女娃兒腰臀處的軟肉擰了一把,一面腆著笑臉跟周遭的船客搭話:“瞧我這小孫女,頭回出門子,鬧個不休,可要累煞我這一把老骨頭了!”
聽者不免笑言幾句,又見彌真團團可愛,反而贊了又贊。兩廂里閑話說盡,互道個別,自要去了,卻不知這一番作為正被個小郎君瞧在眼里,疑心頓起,遣人攔將下來,倒也不提旁的,只說看這女娃兒面善,像是哪個親戚人家的嬌生小姐。
那老媼先是一驚,到底不動聲色,只笑道:“這位小爺莫不是看差了?咱們鄉下人家,皮糙肉厚的,哪能跟閨閣里的千金小姐比?”
說完便掉頭要走,不想又被個高壯的仆從堵在面前,一時又氣又急,竟頂頭鬧起來,破口罵那小郎君仗勢欺人。掙扎間倒將隨身系著的褡褳抖落開來,露出彌真那一身換下的綢緞衣裳。
這老媼原想著將這衣裳送到當鋪里也能典得幾個錢,卻沒料到此時倒成了落臉的把柄,一顆心揣在懷里怦怦直跳,當下便撒了孩子轉頭要逃,被人一把按住動彈不了。只一張嘴還得自由,一徑賭咒發誓,說自個兒是在路邊撿了這女娃,見著可憐,絕口不提拐賣之事。小郎君哪里肯信,徑自捆了送衙,了卻一樁官司不提。
來往行人將這一場變故看在眼里,無不拍手稱快,又見一旁縮著身子蓬頭亂發的小人兒,一張玉潤小臉淚痕斑駁,瞧著好不可憐模樣,幸而聰明伶俐,一根指頭向著南邊,知道要坐船家去。
那小郎君便央了母親,好人做到底,送佛送到西,帶著彌真南下尋親去了。